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Der Zustand der europäischen Wälder hat sich verschlechtert, wie die Europäische Union selbst in einer Studie aus dem Jahr 2021 festgestellt hat. Die Strategie für 2021-2030, die auf dem Europäischen Green Deal basiert, zielt darauf ab, die Quantität und Qualität der europäischen Wälder zu verbessern und sie widerstandsfähiger gegen die „Unsicherheit des Klimawandels“ zu machen. Die Kohlenstoffneutralität, die Brüssel bis 2050 anstrebt, ist ein Schlüsselelement in diesem Prozess. Das gilt auch für die ehrgeizige Reduzierung der Treibhausgasemissionen um 55 % bis 2030. Da Europa ohne Umwege auf die Treibhausgasreduzierung zusteuert, ist die Frage berechtigt, wie sich der Zustand der Wälder so sehr verschlechtern konnte.

Mehrere Faktoren erklären das Gleichgewicht der Emissionen in Waldökosystemen. Studien zeigen, dass Monokulturen im Allgemeinen nicht besonders widerstandsfähig gegen extreme Klimaereignisse sind. Monokulturen und schnell wachsende Bäume sind anfälliger für schwere Schäden durch Brände, Krankheiten und Stürme – Störungen, die dazu führen, dass Wälder große Mengen an Treibhausgasen in die Atmosphäre abgeben.

Es ist bekannt, dass bei der Zersetzung oder Verbrennung von Bäumen Kohlendioxid (CO₂) freigesetzt wird. Aber auch den Waldböden sollte Aufmerksamkeit geschenkt werden: Sie speichern oft mehr Kohlenstoff als die Bäume, die auf ihnen wachsen. Stürme und forstwirtschaftliche Praktiken wie Kahlschlag und der Einsatz schwerer Maschinen können den Kohlenstoffgehalt des Bodens beeinträchtigen.

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In dieser Untersuchung präsentieren wir einige der schwerwiegendsten Fälle in Europa. Wir stellen eine Verbindung zwischen der Waldbewirtschaftung und den Emissionen her, um zu erklären, warum einige Wälder von Kohlenstoffsenken – die der Atmosphäre CO2 entziehen – zu Kohlenstoffemittenten wurden. In Portugal steht der Eukalyptus, ein wichtiger Rohstoff für die Zellstoffindustrie, seit langem im Mittelpunkt einer intensiven öffentlichen Debatte. In Frankreich und Deutschland sind die wilden Kiefern der Landes und die Fichten des Harzes ebenfalls Gegenstand von Diskussionen.

Es besteht kaum ein Zweifel daran, dass die Forstwirtschaft in Monokulturen negative Auswirkungen auf die Umwelt hat. Viele bestreiten, dass diese Auswirkungen erheblich sind, insbesondere die Wirtschaftsakteure, die den Wald als Rohstoffquelle benötigen. In dieser Debatte stehen Europas Umweltinteressen auf der einen und seine wirtschaftlichen Interessen auf der anderen Seite der Skala – ist ein wirkliches Gleichgewicht zwischen ihnen überhaupt möglich?

Das Waldgebiet der Landes: 1 Million Hektar maritimer Kiefern im Kampf gegen Klimaveränderungen

Die Durchquerung des Waldgebiets der Landes in der südwestfranzösischen Region Nouvelle-Aquitaine ist eine ganz besondere Reise. Über drei Stunden lang kann man durch scheinbar endlose Reihen von See-Kiefern fahren. Mit mehr als 1 Million Hektar bilden diese Monokulturen heute den größten von Menschenhand geschaffenen Wald in Westeuropa.

Diese See-Kiefern, von denen kürzlich eine vierte Generation von Hybriden entwickelt wurde, wachsen schneller als je zuvor und sind ein sehr geschätzter Rohstoff. Mehr als ein Viertel der französischen Holzernte stammt allein aus den Wäldern der Landes, und der Jahresumsatz der Holzindustrie in der Region Nouvelle-Aquitaine wird auf über 10 Milliarden Euro geschätzt.

Diese Art der Produktion wird jedoch zunehmend in Frage gestellt, und zwar aus gutem Grund: In den letzten Jahrzehnten scheinen die Wälder der Landes verflucht zu sein, da sie etwa alle zehn Jahre von extremen Wetterereignissen heimgesucht werden, die ihre mangelnde Widerstandsfähigkeit deutlich machen.

Im Jahr 1999 verwüstete der Zyklon Martin die Region. Nur zehn Jahre später zerstörte Klaus bis zu 60 % des Massivs der Landes. Im Jahr 2022 schlug das Schicksal erneut zu: Der Wald der Landes wurde von massiven Waldbränden heimgesucht. Es handelte sich um den heißesten Sommer seit 2003. Die Folgen waren schwerwiegend: Über 30.000 Hektar verbrannten, und rund 1 Million Tonnen CO₂ wurden in die Atmosphäre freigesetzt.

Trotz dieser Ereignisse wurden dieselben Monokulturen von See-Kiefern wieder aufgeforstet und die Waldproduktion wurde mit denselben forstwirtschaftlichen Praktiken weiter beschleunigt: Kahlschlag, Kreuzung von Kiefern, damit sie schneller wachsen, Einsatz von Maschinen, die den Boden durch Zertrümmerung der Vegetation und der Wurzelsysteme auslaugen... Bäume, die für die Produktion von Bau-, Energie- und Industrieholz verwendet werden, werden heute alle 35 Jahre geerntet, während es früher 60 Jahre waren.

In dieser Region, in der 90 % der Wälder in Privatbesitz sind, lässt sich die Zahl der Forstwirte, die sich für ein anderes Forstwirtschaftsmodell entschieden haben, an einer Hand abzählen. Einer von ihnen ist Eric Castex. Der Forstwirt, der seit Ende der 1990er Jahre in den Landes lebt, ist Mitglied des Pro Silva-Netzwerks. Dieser europäische Zusammenschluss von professionellen Förstern setzt sich für eine gemischte Forstwirtschaft ein, die die natürlichen Prozesse der Waldökosysteme respektiert.

Bei Eric Castex gibt es zum Beispiel keinen Kahlschlag. Stattdessen entfernt er selektiv bis zu 20 % seiner Bäume, um einen kontinuierlichen Kronenschluss zu gewährleisten. Er glaubt auch fest an die natürliche Verjüngung, da er davon ausgeht, dass die Samen dort, wo die Bedingungen günstig sind, von selbst wachsen. Stieleichen, Tauzineichen, Espen, Kastanien ... und natürlich der Favorit der Region, die See-Kiefer. Diese Arten haben sich auf natürliche Weise auf dem Landgut von Castex angesiedelt.

„Für mich dreht sich alles um die lebendige Welt, und es gibt bestimmte Erkenntnisse, die wir einfach nicht ignorieren können“, sagt der Forstwirt, der sich auf die Produktion von hochwertigen Großstämmen spezialisiert hat. So erklärt er zum Beispiel, dass ein Wald mit einer großen Artenvielfalt für die Aufrechterhaltung eines robusten Mykorrhizanetzes entscheidend ist. Im Humus oder unter der Bodenoberfläche arbeiten für unser Auge unsichtbar Bäume, Pilze und andere Waldorganismen zusammen und bilden dieses Netzwerk.

Durch diese Verbindungen werden Wasser, Stickstoff, Kohlenstoff und andere wichtige Mineralien übertragen und helfen, die Feuchtigkeit im Wald zu regulieren. Dieser Prozess ist von entscheidender Bedeutung für die Widerstandsfähigkeit der Wälder gegenüber Bränden und Krankheiten. In Wäldern mit Monokulturen sind die Mykorrhiza-Assoziationen im Vergleich zu denen in Wäldern mit biologischer Vielfalt stark reduziert.

Die Mitglieder des Pro-Silva-Netzwerks sprachen sich dafür aus, nach den Klimaereignissen die Waldbewirtschaftungsmethoden zu ändern. Aber in Frankreich ist die Forstwirtschaftslobby mächtig und ihr Modell der intensiven Forstwirtschaft wird durch Politik, finanzielle Unterstützung und Bildung gefördert. Die konventionelle Forstwirtschaft ist die einzige Bewirtschaftungsmethode, die in den Forstschulen gelehrt wird.

Diese Lobbys verwenden manchmal überraschende Argumente, um das „Monokultur/Kahlschlag“-Modell weiter zu fördern, wie z. B. die Behauptung, dass die Böden zu schlecht sind, dass die Wälder sich auf natürliche Weise abbauen und dass der Kahlschlag den Vögeln zugute kommt ...

Eric Castex und sein vielfältiger Wald, der bisher von Krankheiten und Bränden verschont geblieben ist, sind ein gutes Beispiel dafür, dass in Les Landes ein anderer Ansatz möglich ist. „Mein Ziel ist es, Samen zu pflanzen“, sagt er und möchte andere dazu inspirieren, sensibler mit den Bedürfnissen des Waldes und unseren eigenen umzugehen.

Portugals verlassenes Land

2018 reisten zwei amerikanische Waldbrandexperten nach Portugal, um die Tragödie zu untersuchen, die die zentrale Region des Landes im Jahr zuvor heimgesucht hatte. „In Portugal hat ein neues Zeitalter des Feuers begonnen“, schrieben sie später in ihrem Bericht. In Zeiten des Klimawandels, so warnten sie, würden kleine Reformen nicht ausreichen, um das Risiko von Brandkatastrophen zu verringern.

Hinter der Tragödie stecke ein Mangel an Waldbewirtschaftung, so der Bericht. Die Autoren schätzten, dass 80 % der portugiesischen Wälder unbewirtschaftet sind. Schlechte Bewirtschaftungspraktiken, insbesondere im Zusammenhang mit Eukalyptus- und Kiefern-Monokulturen, waren für die Schaffung „großer, überfüllter Monokulturflächen mit nur einer Altersklasse“ verantwortlich.

Betrachtet man die Daten der letzten zwei Jahrzehnte, so ist der portugiesische Wald in den meisten Jahren eine Kohlenstoffsenke gewesen. Die negative kumulative Bilanz wird durch den überwältigenden Anstieg der Emissionen in Jahren mit großen Bränden verursacht, z. B. 2003, 2005, 2013, 2016 und 2017, und ist besonders in der Region Centro sichtbar.

In Portugal hat man sich an die Mathematik von Tod und Zerstörung gewöhnt: die Zahl der verbrannten Hektar, zerstörten Häuser, vernichteten Existenzen, verletzten Menschen und verlorenen Leben. Für die Portugiesinnen und Portugiesen ist es eine Tatsache, dass der Wald im Sommer brennt. Neben all den menschlichen, sozialen und wirtschaftlichen Auswirkungen haben Brände auch schwerwiegende Folgen für die Umwelt, da sie eine der grundlegendsten Funktionen des Waldes beeinträchtigen: die Bindung von Kohlenstoff.

Der portugiesische Wald befindet sich größtenteils in Privatbesitz: zu etwa 84 %, was weit über dem EU-Durchschnitt von 60 % liegt. Trotz des Gewichts des Privatsektors veranlasst der Mangel an langfristigen Perspektiven viele Eigentümer dazu, in rasch wachsende Arten zu investieren, die einen schnellen Gewinn abwerfen – wie Eukalyptus.

Die Bedeutung der Eukalyptus-Papierzellstoffindustrie für die portugiesische Wirtschaft ist unbestreitbar. Von den gesamten Exporten des Landes im Jahr 2022 stammten 9 % aus dem Forstsektor – mehr als die Hälfte davon aus der Papierzellstoff-, Papier- und Kartonindustrie.

Doch die Umweltauswirkungen der Papierzellstoffproduktion sorgen für Kritik an ihrer scheinbar unaufhaltsamen Expansion. In Portugal gibt es derzeit 845.000 Hektar Eukalyptus, von denen etwa 23 % von der Industrie bewirtschaftet werden. Nach den Bränden im Jahr 2017 wurde ein Gesetz verabschiedet, um diese Expansion zu begrenzen. Die neue Gesetzgebung wirkte sich erheblich auf die Zahl der neuen Plantagen aus, aber die Industrie sagt, dass sie mehr Rohstoff benötigt, um ihr Wachstum zu unterstützen.

Vor einem Jahr verteidigte der Vorstandsvorsitzende von Navigator öffentlich die Ausweitung des Eukalyptusanbaus, um die Nachhaltigkeit des Unternehmens zu gewährleisten, und der Nationale Verband der Waldbesitzendenvereinigungen forderte die Regierung auf, das Gesetz zu überarbeiten. Die derzeitige Regierung hat zugesichert, dass sie dies nicht tun wird. Was die Sichtweise der Industrie angeht, so wurden unsere Fragen mit Schweigen beantwortet. Der öffentlichen Meinung zufolge fungiert der Sektor trotz allem als Kohlenstoffsenke.

Eukalyptus brennt mehr, weil er etwa 26 % des portugiesischen Waldes ausmacht und weil seine natürlichen Eigenschaften das Fortschreiten der Flammen beschleunigen. „Eine Eukalyptusplantage hat vielleicht pro Zeiteinheit, pro Jahr, ein viel größeres Potenzial, Kohlenstoff zu speichern, weil sie außerordentlich schnell wächst und daher schneller Kohlendioxid absorbiert als ein Eichenwald“, erklärt der Biologe Francisco Moreira. „Andererseits ist das Brandrisiko in einer Plantage im Allgemeinen höher als in einem alten Eichenwald“, sagt er. „Daher muss die Umweltbilanz des Ersatzes einer Sache durch eine andere diese verschiedenen Parameter, die subjektiv sind, berücksichtigen“, so der Forscher.

In der Zwischenzeit hat sich der Sektor bereits über die Grenzen Portugals hinaus ausgedehnt. Die beiden größten Papierproduktionsunternehmen haben die spanische Region Galicien im Norden Portugals ins Visier genommen. Navigator hat eine Kampagne gestartet, die darauf abzielt, von galicischen Privateigentümerinnen und -eigentümern zu pachten. Und der Konkurrent Altri plant den Bau einer Fabrik in der Region, was zu einer Demonstration gegen die Umweltauswirkungen der Anlage führte, an der Tausende teilnahmen.

Die Zukunft des portugiesischen Waldes, der von hoffnungslosen Landbesitzenden aufgegeben und von Lissabons Gesetzgebenden jahrzehntelang vernachlässigt wurde, steht auf dem Spiel. In den letzten Jahren ist das Bewusstsein für diese Problematik gewachsen, und es wurden neue Maßnahmen ergriffen, wie z. B. das Gesetz zur Begrenzung von Eukalyptusplantagen und Vorschriften zur Brandverhütung. Gerade jetzt, wo Südeuropa mit dem Klimawandel konfrontiert ist, ist die Aussicht auf größere und zerstörerischere Brände in aller Munde.

Dieser Sommer bildete da keine Ausnahme. Am 14. September brachen mehrere scheinbar unaufhaltsame Waldbrände aus und brannten mehrere Tage lang. Das Land versank in Trauer über den Tod von drei Zivilistinnen bzw. Zivilisten und vier Feuerwehrleuten. Abgesehen von den menschlichen Opfern verursachten diese Brände die höchsten Emissionswerte für den Monat September in den letzten 22 Jahren, und der Rauch reichte bis nach Spanien und Frankreich. Der Ministerpräsident gab Kriminellen die Schuld und löste damit scharfe öffentliche Kritik aus, die viele für eine grobe Verallgemeinerung und einen Weg hielten, die strukturellen Ursachen für die Zerstörungskraft der Brände zu umgehen.

Die derzeitige Regierung hat uns mitgeteilt, dass sie an investitionsfördernden Maßnahmen arbeitet, um den Wald und die Landschaft attraktiv zu machen und damit eine jahrzehntelange Abwanderung in die portugiesischen Großstädte und ins Ausland zu bekämpfen. In den nächsten Jahren wird sich zeigen, ob es gelungen ist, die Waldbewirtschaftung zu einem rentablen Wirtschaftszweig für kleine und mittlere Eigentümer*innen zu machen, die Widerstandsfähigkeit des Waldes gegen Brände zu erhöhen, die zweifellos weiterhin auftreten werden, und das ländliche Portugal zu einem Ort der Hoffnung für die Zukunft für diejenigen zu machen, die es ihr Zuhause nennen.

Geisterwälder des Harzes – wo Borkenkäfer die Landschaft dezimiert haben

Die mit Kohle betriebene Harzer Schmalspurbahn führt mitten durch den Harz – ein Gebirge in der Mitte Deutschlands, das jahrhundertelang fast vollständig von dichten Wäldern bedeckt war.

Es waren meist Wirtschaftswälder. Früher war hier die Fichte die vorherrschende Baumart. Doch wenn man mit dem Dampfzug durch die einst dichten und dunklen Fichtenwälder fährt, sieht man nur noch Lichtungen: Zwei Drittel der Fichten sind abgestorben. Weiß-graue, tote Baumstämme ragen in den Himmel. Einige wurden vom Sturm umgestürzt und liegen wie riesige Mikadostäbchen übereinander an den Hängen.

Dieses Phänomen ist nicht nur im Harz zu beobachten. Besonders betroffen sind die Mittelgebirge, wie Daten von Global Forest Watch (GFW) zeigen: Von 2001 bis 2022 hat Deutschland laut GFW 1,23 Milliarden Hektar Wald verloren, das sind fast 10 Prozent. Vier von fünf Bäumen in Deutschland sind krank, heißt es im nationalen Waldzustandsbericht.

Rund 180.000 Hektar Wald sind irreparabel geschädigt oder abgestorben, sagt der Biologe Pierre Ibisch, Professor für „Nature Conservation“ an der Hochschule für nachhaltige Entwicklung in Eberswalde. Das Problem ist vor allem die Trockenheit, bis in die tieferen Bodenschichten. Besonders für Monokulturen wie im Harz ist dies problematisch.

Wer auf der Hochfläche aus dem Dampfzug steigt, fühlt sich wie auf einem Schlachtfeld. Hier hat der Borkenkäfer zugeschlagen und die einst dunklen Wälder, so weit das Auge reicht, abgeholzt. Die Bohrlöcher sind auf der Rinde der Fichten noch deutlich zu sehen. Betrachtet man die Rückseite, sieht man, dass die erodierten Gänge dicht beieinander verlaufen. Die Larven der Borkenkäfer leben im Rindenbast, der wasserführenden Lebensader des Baumes, und ernähren sich vom Saft des Baumes. Wenn es zu viele sind, stirbt der Baum.

Weite Teile des Harzes wurden durch jahrelange Trockenheit geschwächt. Zwischen 2018 und 2022 gab es deutlich zu wenig Niederschlag, und es war über lange Zeiträume ungewöhnlich warm. Diese Auswirkungen des Klimawandels ermöglichten somit die Masseninvasion von Borkenkäfern und das Absterben riesiger Waldflächen. Wenn es erst einmal zu einer Masseninvasion gekommen ist, können auch gesunde Bäume absterben. Außerdem kann die Baumart Fichte nicht widerstehen, da sie in dieser Region eigentlich nicht heimisch ist, sondern seit Jahrhunderten als ertragreiches Nutzholz angebaut wird.

Inzwischen ist ein Streit darüber entbrannt, wie mit den riesigen Mengen an Totholz umzugehen ist. Während viele Waldbesitzer die toten Bereiche komplett abholzen und auch die Wurzeln entfernen ließen, machte die Verwaltung des Nationalparks Harz genau das Gegenteil. Totholz, so die Nationalparkverwaltung, stärkt die Abwehrkräfte des Waldes. Es bindet viel Feuchtigkeit und wirkt auf diese Weise sogar als natürlicher Schutz vor Waldbränden.

Auch der Naturschutzbund (NABU) ist der Meinung, dass Totholz eine wertvolle Humusschicht bildet und damit Lebensraum für unzählige Organismen wie Pilze und Insekten bietet. Liegendes Totholz speichert Kohlenstoff im Boden, was der Klimakrise entgegenwirkt. Außerdem sind für die Abholzung schwere Forstmaschinen erforderlich, die den Boden irreversibel schädigen. Der Streit ging bis vor Gericht. Am Ende gewann der NABU, und um den höchsten Berg, den Brocken, steht noch immer ein Geisterwald aus toten Fichten.

🤝 Dieser Artikel wird im Rahmen des Gemeinschaftsprojekts Come Together veröffentlicht. Mit Unterstützung vom Journalismfund Europe.